季羡林出生时，祖父母双亡，家道由此中落。他父亲兄弟三人，无怙无恃、孤苦伶仃，一个送了人，剩下他父亲和另一个叔父。他叔父万般无奈逃到济南去谋生。
季羡林6岁时，他叔父经过多年打拼，已经立稳脚跟，于是他离家投奔到叔父家。他叔父看重读书，便送季羡林进私塾念书。叔父对季羡林期望值很高，要求极严。自己虽然没有接受过系统的教育，完全靠自学，经史子集都读了不少。于是亲自给季羡林讲课，选了一本《课侄选文》，教一些理学方面的文章。叔父没有男孩子，把一切希望都寄托在季羡林身上，因此对他既严格又慈祥，影响了季羡林一生。
随后，叔父把他送到济南一师附小上新式小学。学校校长是一个新派人物，受五四新文化运动影响，在山东首先响应五四运动，课本改为白话文。课本自然是新式的，国文课本中，其中有一篇《阿拉伯的骆驼》，这是如今众所周知的寓言故事，而在当时，国人对寓言故事并不了解，更不理解。一天，他叔父翻看他的国文课本，恰巧看到这篇课文，不禁勃然大怒，愤然说道：“骆驼怎么能会说话！荒唐之至！快转学！”
于是季羡林转到济南育新小学。由于在读新式小学前，季羡林念过《百家姓》《千字文》《三字经》《四书》之类，认得不少字。老师不经意间，发现他竟然认得“骡”字，大为惊奇，认为他天资聪颖，没必要再读初小，直接就让他上高小。就这样，三年初小季羡林一跳而过，从小学四年级开始了自己的学生生涯。