移籍歐洲第一人是1977年的奧寺康彦 日本球員移籍歐洲的起源已久，可以追溯到1970年代。第一位日本球員是奧寺康彦，發掘他的是與日本擁有深厚淵源的名將漢斯・魏斯魏勒（Hennes Weisweiler）。1977年奧寺從古河電工移籍至德甲聯賽的科隆第一（1. FC Köln）。其後轉至柏林赫塔，再度轉至文達不來梅，並長時間效力於此，總共在德甲度過了9個賽季。在科隆第一時，闖進歐洲冠軍盃（現稱為UEFA歐洲冠軍聯賽）的準決賽；而效力於文達不來梅之際，則贏得了德甲聯賽冠軍。
在科隆第一時期，奧寺曾在參加「日本杯」比賽之際回到日本，在日本球迷面前展現奮戰英姿，1978年5月27日，攝於東京國立競技場（時事）
其後，如同追隨奧寺的足跡般地，尾崎加壽夫與風間八宏等人也相繼前往德國，卻未能像奧寺那樣取得輝煌成績。除了三浦知良——高中退學後獨自前往巴西，確立了頂尖職業球員地位——之外，必須等到中田英壽——在法國世界杯後移籍至義甲聯賽的佩魯賈，並在AS羅馬與帕爾馬受到高度評價——出現，日本球員才算在海外留下了明確而堅實的顯赫足跡。
J聯賽作為日本職業聯賽，成立於1993年，奇哥（Zico）、蓋瑞・萊尼克爾（Gary Lineker）、皮耶・利特巴爾斯基（Pierre Littbarski）與德拉甘・斯托伊科維奇（Dragan Stojković）等外國知名球員來到日本，讓J聯賽獲得大成功。同時，也順利培育了年輕球員，被視為「日本進步的雙輪」（語出時任J聯賽主席的川渕三郎），年輕球員的培育成果，可從1994年首次突破亞洲預選賽，進入世界青年錦標賽（現稱U20世界盃）並闖進八強看出。
然而，即使擁有日本的頂尖水準，仍尚未達到可以在歐洲活躍的程度。中田英壽算是特例，對日本而言，歐洲仍是一個完全不同的世界，從一開始就無法進行比較——這是1990年代日本對於歐洲足球的普遍認知。
AS羅馬時期的中田英壽。他成為首位活躍於所謂的「名門」俱樂部裡的日本球員，2000年1月30日，攝於義大利米蘭（AFP / 時事）
雖說如此，在1999年的世青賽上，日本隊闖進決賽。這是橫跨所有組別，首次在FIFA主辦的世界級賽事裡進入決賽。他們獲譽為黃金世代（後來有11人入選A代表隊）。進入2000年後，小野伸二（飛燕諾）、高原直泰（博卡青年→漢堡）和稻本潤一（兵工廠等隊）等人，陸續前往海外發展。
無論成功與否，問題不僅局限於球員的能力。在日本比賽時，這些問題並不顯著，也不易察覺，但在海外卻成為關鍵的重要因素。那便是面對不同於日本環境的適應能力，特別是使用外語進行溝通——亦即，自我主張與情感表達成為很大的障礙。
如同小野和中村俊輔（雷吉納→塞爾提克）這樣的球員，教練若能充分理解球員能力，並提供足以充分發揮的位置，便相當理想。抑或如同松井大輔（勒芒→聖艾蒂安）和香川，在球隊裡技術力與想像力最為出色，而且在像高中球隊那樣沒有派系的年輕球隊裡，可以毫無壓力地發揮實力。然而，對於個性內向的球員，或者在日本沒有單獨生活經驗的球員而言，身處外國的疏離感強烈，融入環境並非易事。
AC米蘭時期的本田。他移籍至豪門俱樂部之事，當時成為熱門話題，2014年2月23日，攝於義大利熱那亞（AFP / 時事）
時至今日，球員們的意識已產生新的轉變。他們周遭的情況亦有所變化。見到香川與本田等人的成功之後，他們開始拾起自信，認為有為者亦若是，也降低了在歐洲比賽的心理障礙。在語言溝通方面亦是如此，許多球員積極學習英語和其他語言。
值得一提的是，即使有如此多的球員流向歐洲，但J聯賽的水準並未降低。在決定亞洲冠軍俱樂部的亞足聯冠軍聯賽裡，作為日本勢力的兩支隊伍——浦和紅鑽與鹿島鹿角，分別於2017年與2018年的賽季裡，連續兩次奪冠，本賽季浦和紅鑽也晉級挺進在4月29日和5月6日進行的決賽。儘管受到疫情影響，動員觀眾進場觀賽已達極限，作為一項專業的運動娛樂賽事，J聯賽充分展現高度水準。
今後，如此趨勢將持續不衰。透過連結世界，不僅提升球員的價值，同時亦提高日本足球本身的價值。
標題圖片：自上個賽季以來，在西班牙皇家社會效力的久保建英（左），以及卡達世界盃後在英格蘭布萊頓持續表現亮眼的三笘薰（右）（AFP / 時事）